PASADENA, Califórnia - Nos últimos três anos, Robert Nelson foi malabarismo duas vidas.
Ele é um cientista de pesquisa sênior no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa por dia, tentando determinar se o gigante de Saturno Titã é atividade vulcânica. Quando não está a explorar o cosmos, ele lidera uma batalha legal para impedir a sua entidade patronal de pedir detalhes sobre sua vida privada.
"É quase como ter um segundo emprego", disse Nelson. "É preciso ter você longe de algo que você gostaria de estar fazendo."
Desde que Nelson e duas dúzias de outros cientistas e engenheiros do JPL, processou o governo em 2007, o caso se arrasta através do sistema judicial. Os EUA Suprema Corte ouvirá argumentos terça-feira.
A questão é se o governo tem o direito de investigar a vida pessoal dos empreiteiros de baixo risco, com acesso a instalações federais. Os funcionários do laboratório opôs-se à verificação de antecedentes, dizendo que eles eram intrusivos e violou a sua privacidade.
Um juiz federal que permitiu que as verificações de segurança para avançar foi derrubado por os EUA 9o Tribunal de Circuito de Apelações, que disse que as investigações ameaçam os direitos constitucionais dos trabalhadores. NASA recorreu ao Supremo Tribunal Federal, que aceitou o árbitro do litígio.
JPL é o principal laboratório de robótica da NASA, famoso para o envio de naves não tripuladas para Marte e fora do sistema solar. Ao contrário de outros centros de pesquisa da NASA, que é executado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia. Os cientistas do laboratório, engenheiros e funcionários estão empregados Caltech, mas o campus 177 hectares a cerca de 15 quilômetros a leste do centro de Los Angeles e seus edifícios são de propriedade da NASA.
Em 2007, a NASA estendeu verificação de antecedentes para os funcionários federais para os trabalhadores do seu contrato em resposta a uma ordem presidencial para que as agências governamentais para reforçar a segurança em instalações e sistemas de computador através da emissão de novos cartões de identificação para milhões de funcionários públicos e empreiteiros.
Nenhum dos trabalhadores JPL que processou trabalhar em projetos classificados ou que tenham habilitação de segurança, embora diversos estão envolvidos em missões de alto perfil, incluindo as sondas gêmeas de Marte ea sonda Cassini estudar Saturno e suas luas.
O denunciante não nega que o governo tem o direito de confirmar a identidade de uma pessoa e de educação para o emprego. Mas exigem verificação de antecedentes de empregados de baixo risco, que inclui testes em registros médicos, finanças e história da droga, é uma invasão de privacidade, dizem eles.
O Departamento de Justiça, que está representando a NASA, não quis comentar. Em documentos judiciais, ele argumentou que as investigações foram fundo "minimamente invasivos".
"Não há suporte para a especulação dos respondentes que o governo vai usar o processo de verificação de antecedentes para erguer em sua vida privada", disse.
A NASA tem sido apoiada por empresas que realizam exames para o governo e as entidades patronais privadas, tais como proprietários. Eles argumentaram que as questões abertas durante antecedentes são rotineiras e necessárias.
Desde propositura da ação, os pesquisadores do laboratório reagruparam de apoio público. Eles escreveram para seus congressistas e senadores e seus colegas incentivados a fazer o mesmo. Eles distribuíram panfletos para os carros que entram no campus sobre o seu caso e alguns têm usado T-shirts proclamar sua oposição à verificação de antecedentes.
A Union of Concerned Scientists, que apresentou um amicus curiae, em nome dos trabalhadores de laboratório, preocupado que a NASA pode perder sua vantagem científica.
"Se o governo for bem-sucedido nesta tentativa de aprofundar a vida privada de cientistas que fazem pesquisa não classificada em seu nome, isso irá prejudicar a sua capacidade de atrair investigadores de alto calibre", co-fundador Kurt Gottfried, disse em um comunicado.
Nelson o cientista do JPL vem dividindo seu tempo entre o tempo pesquisador e autor dos três últimos anos. Seu dia começa às 5 da manhã e antes que ele bate a ginástica, ele geralmente responde e-mails de seus advogados querelantes ou companheiro. Depois de trabalhar um dia inteiro, ele passa muitas noites e fins de semana sobre o caso.
A recompensa, Nelson disse, está vendo suporte de seus colegas, gerentes e estranhos.
"Ele tocou um nervo", disse ele. "Eu pensei que talvez as pessoas podem nos ignorar, mas justamente o contrário que aconteceu.
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